Como os elefantes-marinhos tiram uma soneca durante mergulhos profundos no oceano

Aug 04, 2023

Os elefantes-marinhos não precisam de um hipnotizador para adormecer profundamente: uma nova pesquisa revela que esses mamíferos marinhos fazem mergulhos profundos e em espiral para tirar alguns cochilos curtos e revigorantes todos os dias durante longas viagens oceânicas - tão poucos que podem ser o gravador -detentores de privação de sono entre mamíferos durante esses períodos.

“Isso é incomparável em comparação com qualquer outro mamífero”, diz Jessica Kendall-Bar, bióloga marinha do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego.

Todos os mamíferos precisam de sono, mesmo que seja mínimo. Até recentemente, o recordista de privação de sono era o elefante africano, alguns dos quais conseguem dormir cerca de duas horas por dia.

Os investigadores sabem que criaturas como os golfinhos conseguem dormir no oceano desligando apenas metade do seu cérebro de cada vez, enquanto as focas podem por vezes dormir com todo o cérebro, e por vezes com apenas metade.

Mas Kendall-Bar e os seus colegas queriam saber mais sobre como as focas verdadeiras, como os elefantes marinhos do norte, conseguiam dormir nas profundezas do oceano. Também levantaram preocupações de que o ruído humano e outras atividades possam perturbar os complexos padrões de sono dos animais que evoluíram ao longo de eras, especialmente durante longas migrações anuais.

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Para o novo estudo, publicado recentemente na Science, a equipe anexou dispositivos com monitores de sono – bem como acelerômetros, registradores de temperatura e outros equipamentos de rastreamento e monitoramento – a 13 elefantes marinhos do norte fêmeas juvenis que capturaram na praia ao norte da Universidade de Califórnia, Santa Cruz.

Eles rastrearam as focas enquanto os animais realizavam duas de suas migrações anuais em busca de alimento. Em terra, os elefantes marinhos do norte normalmente não têm problemas de insônia, dormindo cerca de 10 horas em média. Mas os dispositivos de rastreamento e monitoramento não mostraram muitas oportunidades de descanso durante essas duas viagens. Na verdade, os pesquisadores só detectaram os animais dormindo por breves períodos nas profundezas do oceano.

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Kendall-Bar e a sua equipa também criaram um programa especial para os ajudar a visualizar a forma como as focas se moviam nas profundezas do oceano – até 300 metros abaixo da superfície, onde seria quase impossível rastreá-las de qualquer outra forma. O programa mostrou que as focas pareciam perder o controle de sua postura debaixo d'água enquanto dormiam.

“Eles fazem essas incríveis espirais de sono onde afundam dezenas de metros”, diz Kendall-Bar.

Em média, as focas juvenis que rastrearam tiravam sonecas que duravam apenas cerca de cinco a 10 minutos, durante mergulhos mais longos que duravam de 15 a 20 minutos. Em contraste, os cientistas descobriram que as focas mais velhas conseguiam dormir mais profundamente, tirando sestas que duravam em média cerca de 25 minutos durante mergulhos ainda mais longos.

As focas pegavam algumas delas por dia, mas não muitas para os padrões humanos. Em sua viagem inicial de 80 dias, os elefantes-marinhos pesquisados ​​dormiram em média apenas uma hora por dia. Na viagem mais longa de 220 dias, eles dormiram cerca de duas horas por dia.

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Kendall-Bar diz que a equipe acredita que as focas dormem dessa maneira para evitar ataques furtivos de orcas ou grandes tubarões brancos.

“Eles precisam chegar a uma profundidade que seja suficientemente segura contra predadores”, diz ela. “Achamos que eles conseguem dormir no mar porque adaptaram a capacidade de mergulhar fundo e por longos períodos.”

Ainda assim, esta adaptação evolutiva benéfica pode estar ameaçada pela atividade humana. Embora os elefantes-marinhos do norte não estejam listados como ameaçados ou em perigo, as focas-monge havaianas – uma espécie relacionada que provavelmente dorme usando uma estratégia semelhante – estão. Além disso, o desenvolvimento e as atividades humanas no Havai estão a invadir o habitat de praia das focas-monge, o que pode significar que têm de dormir mais no mar do que em terra.